Царь Салтан, проезжая через деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную и добрую девушку, которая сразу покорила его сердце. Вскоре он сделал ей предложение, и она стала его женой, а затем родила наследника.
Вслед за Анной во дворец перебрались её сестры и мачеха. Вместо благодарности за неожиданную удачу, они затаили зависть и стали строить коварные планы.
Когда царь уехал по делам, женщины подменили донесение, отправленное ему. В новом письме Аннушка и младенец представали в ложном, неприглядном свете. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но ответное послание снова было перехвачено и изменено.
В итоге царицу с сыном поступил приказ заточить в бочку и бросить в морскую пучину, обрекая их на верную гибель.